Grotte de Altamira

La cavité a été découverte en 1875 par M. Sanz de Sautuola, qui y réalisa des fouilles. C’est également lui qui, entre 1875 et 1879, découvrit les grands signes quadrangulaires noirs au fond de la grotte. En 1879, au cours des fouilles de Sautuola, sa fille María découvrit les célèbres peintures polychromes. En 1880, Sautuola publia les résultats de ses recherches, ce qui déclencha immédiatement une célèbre polémique quant à l’authenticité des peintures. La découverte de nouveaux ensembles rupestres en France à la fin du XIXe siècle permit à la grotte d’être définitivement reconnue par la communauté scientifique en 1902. Tout au long du XXe siècle, la grotte a été étudiée par différents archéologues, parmi lesquels se distinguent H. Breuil et H. Cartailhac, qui publièrent une étude en 1906 ; H. Alcalde del Río, qui étudia les peintures et mena des fouilles dans le vestibule (publiées en 1906) ; ou encore H. Obermaier et H. Breuil, qui publièrent en 1935 l’étude la plus complète de la grotte réalisée à ce jour. Par la suite, de nombreux spécialistes ont étudié différents aspects d’Altamira, notamment J. González Echegaray avec son étude sur l’art parue en 1985. Dans le vestibule, des niveaux du Solutréen supérieur et du Magdalénien inférieur ont été documentés, livrant d’importants objets d’art mobilier comme des bâtons de commandement décorés et des omoplates gravées. Altamira est extrêmement riche en témoignages d’art paléolithique répartis dans presque toute la grotte, le vestibule et la zone appelée « queue de cheval » (cola de caballo, la galerie finale) étant les secteurs de plus forte concentration. La Salle des Polychromes, sans conteste le panneau le plus célèbre de l’art paléolithique mondial et qualifiée de « chapelle Sixtine de l’art quaternaire », abrite un grand ensemble d’une vingtaine de bisons de grande taille, généralement bichromes et gravés. À leurs côtés, et réalisés selon les mêmes techniques, se trouvent une grande biche, deux chevaux et plusieurs signes, dont de grands claviformes rouges dotés d’une protubérance centrale. La salle présente également quelques empreintes de mains négatives violettes, plusieurs chevaux et bisons noirs, ainsi qu’un important ensemble de gravures représentant des cerfs, des signes et plusieurs anthropomorphes. Dans les galeries intérieures et la salle centrale, les gravures naturalistes — représentant principalement des cerfs et des chevaux — ainsi que les peintures noires d’animaux et de signes sont très fréquentes. Dans la « queue de cheval », on remarque les célèbres masques, réalisés en tirant parti des reliefs naturels de la roche et peints en noir. On y trouve en outre un grand groupe de tracés quadrangulaires noirs, des biches incisées et plusieurs autres groupes de gravures et de peintures noires naturalistes. Altamira abrite des sanctuaires de plusieurs époques. Les motifs les plus anciens semblent être ceux de l’intérieur de la cavité, qui s’étendraient du Solutréen supérieur au Magdalénien archaïque. Les polychromes, quant à eux, datent d’environ 14 500 ans avant le présent (Magdalénien inférieur).